Ils ont inventé la haute fidélité : Portraits de pionniers et héritage technique

Pilier discret mais essentiel de l’aventure hi-fi, Hermon Hosmer Scott entre dans la légende au croisement des années 1940 et 1950. Formé à Harvard et MIT, Scott obtient, selon l'Harvard University Press, son premier brevet dès 1940. Il fonde H. H. Scott en 1947 et révolutionne la conception des circuits en repensant le préamplificateur : son Dynaural Noise Suppressor (DNS), breveté en 1954, permet de réduire drastiquement le bruit de fond sur les disques vinyles et les bandes magnétiques. Scott est également à l’origine du premier tuner FM vraiment hautes performances (le fameux 330 en 1954) et introduit le concept d’« integrated amplifier », ouvrant la voie aux amplis tout-en-un. Il impose un style de présentation sobre, élégant et ergonomique, qui influence durablement l’esthétique hi-fi des années 50-60. Scott n’a peut-être pas eu la célébrité d’un Marantz, mais ses innovations techniques (près de 100 brevets) ont doté la haute fidélité de nombreux standards.

Impossible de dissocier l’image de la haute fidélité de celle de Saul Marantz, qui construit son premier préampli, le Model 1, en 1952 dans son garage du Queens à New York. Légende veut que, musicien exigeant et ingénieur de talent, il équipe son laboratoire d’oscilloscopes pour mesurer chaque distorsion, chaque nuance, jusqu’à l’obsession. Marantz impose en 1954 le Model 2, un ampli mono ultra basse distorsion. En 1958, il lance le Model 7, préampli stéréo de référence, adopté par les studios et audiophiles du monde entier. L'avènement du Model 8B, en 1961, confirme la réputation « hors catégorie » de la marque. Ce sens de la perfection technique s’accompagne d’une finition industrielle inédite : Marantz introduit les châssis dorés, la typographie en face avant et l'équilibrage symétrique du design audio, installant la marque dans la mythologie hi-fi (source : Stereophile).

Dès les années 1930, Avery Fisher rêve d’un système audio qui marie précision et plaisir. Il fonde la Fisher Radio Corporation en 1945 et sera l’un des premiers à croire en l’avenir de la stéréo domestique. En 1957, Fisher lance le 500, premier récepteur stéréo FM « intégré », très vite copié. Son autre idée majeure : démocratiser la haute fidélité avec des intégrés robustes, fiables, et faciles à utiliser, là où la hi-fi restait jusque-là réservée à une élite technique. Dès 1967, son Fisher 400 s’est écoulé à plus de 100 000 exemplaires, faisant entrer la stéréo haute performance dans des milliers de foyers américains (source : Vintage Hi-Fi Club).

La réputation de Rudy Bozak se construit à partir des années 1940 autour de la conception d’enceintes aux technologies brevetées, dont la fameuse boîte infinie (Infinite Baffle). Bozak conçoit le premier haut-parleur à membrane en aluminum filé, bien avant que ce matériau ne devienne standard en hi-fi. Sa gamme Concert Grand, présentée en 1951, utilise jusqu'à huit haut-parleurs pour une seule enceinte (!), et propose déjà une restitution fidèle de l’image stéréophonique bien avant l’heure. Autre fait marquant : Bozak est l’un des premiers à intégrer les filtres à pente raide et le tweeter à dôme, éléments désormais classiques (source : Bozak Archive).

Paul W. Klipsch, grand excentrique et féru d’ingénierie, fonde Klipsch & Associates en 1946 à Hope, Arkansas. Son invention phare : la Klipschorn, première enceinte à pavillon replié conçue pour être installée dans un angle de pièce, offrant un rendement et une dynamique stupéfiants (plus de 105 dB à 1 m avec un watt, un record absolu !). Klipsch prône la reproduction « régie par la physique » et invente aussi les premiers tweeters à chambre de compression à usage domestique, apportant la vivacité du concert dans le salon. Il a publié ses résultats dans Journal of the AES (Audio Engineering Society) et n’a jamais cessé de défendre une philosophie sonore « live » jusque dans les années 1980.

Fondateur de Altec Lansing puis de JBL après 1946, James B. Lansing est à la pointe de la conception des transducteurs professionnels. On lui doit, dès 1945, la technologie du cône « edgewound » pour bobines mobiles (optimisant la dissipation thermique et la puissance admissible), et la mise au point des premiers haut-parleurs capables d’encaisser plus de 100 watts en continu (cf. JBL 375). Parmi ses brevets fondateurs :

• Transducteur compression driver à diaphragme aluminium (1947)
• Bobine mobile à enroulement extérieur (perméabilité accrue, 1952)
• Suspension multicouche progressive pour membrane de woofer (1956)

JBL reste la première marque à diffuser ses modèles à la fois sur les studios professionnels et sur le marché domestique haut de gamme (source : Pro Sound Training).

Ingénieur autodidacte et vulgarisateur hors pair, David Hafler crée Dynaco en 1955 et développe très vite l’amplificateur à kit (assemblage maison) : le fameux Dynakit ST-70, produit à plus de 350 000 exemplaires, est aujourd’hui encore le modèle à tubes le plus vendu de l’histoire (source : AudioXpress). La « Hafler circuit », brevetée dès 1958, permet de recréer un effet ambiophonique à partir de simples signaux stéréo. Hafler sera aussi précurseur de l’amplification à transistors MOSFET dès 1977, amorçant le basculement vers la hi-fi moderne.

Professeur de psychologie et inventeur touche-à-tout, Edgar Villchur révolutionne l’acoustique résidentielle avec son concept d’acoustic suspension : il fonde Acoustic Research en 1954 et lance l’AR-1, la première enceinte close à basse fréquence étendue, qui bouleverse toutes les lois audiophiles de l’époque. Avant Villchur, seuls des caissons immenses permettaient d’obtenir des graves « propres ». Avec sa technologie, il divise le volume nécessaire par trois, tout en abaissant la fréquence de coupure à moins de 40 Hz – une première mondiale. Son étudiant, Henry Kloss, perfectionnera ces principes avec la fameuse AR-3, adoptée par la BBC. Villchur a aussi théorisé la correction d’égalisation RIAA standard (normalisation des platines vinyle), selon Audio Engineering Society.

Sidney Harman croit dès les années 1950 en l’alliance entre innovation technologique et industrialisation à grande échelle. Fondateur de Harman Kardon en 1953, il propose le Festival D1000, premier ampli-tuner (receiver) stéréo tout-en-un grand public. Harman est un pionnier du marketing hi-fi : il engage des compositeurs, promeut le design épuré, et fait tester ses produits par des panels d’auditeurs. Sous son impulsion, la société développe le premier récepteur compatible Dolby B en 1970, une révolution pour la cassette audio domestique (source : New York Times).

Si l’histoire a souvent mis en avant les Américains, l’Europe a offert à la hi-fi ses signatures les plus raffinées : le Britannique Peter Walker fonde Quad et lance, en 1957, l’ESL-57, première enceinte électrostatique de référence, encore inégalée pour la clarté des médiums. Les Allemands Georg Neumann (micros de studio à lampe U47) et Willi Studer (magnétophones Revox) fixent la référence absolue en matière de capture et de restitution du son. Les Danois d’Ortofon imposent la cellule phono à aimant mobile dès 1960. Côté français, Elipson – sous l’impulsion de Joseph Léon – invente le baffle sphérique, solution acoustique audacieuse reprise jusqu’au Japon par Onkyo ou Sony. Tandis qu’en Italie, Sonus Faber repense l’ébenisterie audiophile à la fin des années 1980. L’Europe reste, aujourd’hui, en pointe sur l’innovation DAC, la miniaturisation et l’acoustique active (source : What Hi-Fi).

L’aventure de la haute fidélité n’est ni figée ni close. Les pionniers cités ci-dessus ont chacun apporté des pièces fondamentales au grand puzzle de la restitution sonore – du signal électrique à l’enceinte, de la lutherie électronique à la démocratisation, de la précision analytique à la musicalité partagée. Leur héritage irrigue encore les débats d’aujourd’hui, où l’on confronte lampes et transistors, streaming et vinyle. Régulièrement, le retour aux sources se conjugue avec les innovations numériques, rappelant la pertinence intacte de leur quête : celle d’une émotion sonore proche du vivant, quels que soient les moyens techniques.