L’homme, l’ingénieur et la genèse de la légende Marantz

Né en 1911 à New York, Saul Marantz grandit dans une ville en pleine effervescence artistique et technologique. Passionné de musique, il joue du violon dès son enfance, côtoie les salles de concerts et développe très jeune une exigence rare pour la reproduction sonore. Mais Saul n’est pas qu’un mélomane. Il a aussi le goût de l’expérimentation et une aptitude naturelle pour le bricolage électronique, animée par une obsession : retrouver, chez lui, la magie des interprétations live.

Dans l’Amérique des années 1940-50, la radio règne sur les foyers, mais la fidélité laisse souvent à désirer. Les premiers vinyles LP arrivent, dévoilant peu à peu la dynamique de la musique enregistrée… mais les équipements domestiques peinent à suivre. Saul Marantz, insatisfait par les amplis et les préamplificateurs disponibles, commence à démonter, modifier, améliorer, puis construire ses propres circuits, d’abord pour un cercle d’amis musiciens exigeants.

L’histoire de Marantz commence vraiment dans le salon familial, dans le quartier de Kew Gardens, à Queens. Là, Saul entasse circuits et lampes sur un établi improvisé. C’est ici que naît le préamplificateur Model One, un appareil tout entier tourné vers la restitution fidèle des microsillons alors tout nouveaux.

• Le Model One (1952) : Première réalisation commercialisée, ce préampli séduit d’emblée par son approche “puriste” : 6 entrées phono, une triple égalisation RIAA, Columbia et AES – une rareté à l’époque, permettant de lire tout type de disques modernes avec un respect scrupuleux de la courbe d’origine (source : Stereophile Magazine).
• Construction artisanale : Les premiers Model One sont câblés à la main, à raison d’une vingtaine d’exemplaires par mois, et vendus directement depuis la maison des Marantz. La réputation naît par le bouche-à-oreille dans le petit monde du jazz et des audiophiles new-yorkais des années 1950.

D’emblée, Marantz impose une philosophie basée sur l’écoute, plus que sur la seule technique brute. Saul passe des soirées entières à peaufiner le circuit, s’appuyant sur un réseau de musiciens et de techniciens pour ajuster la musicalité de chaque appareil. Il ne cherche pas la prouesse commerciale, mais vise le “son absolu”, celui qui touche les tripes.

Face à la demande croissante, Saul officialise sa démarche et fonde, en 1953, la Marantz Company. Dans un contexte où la stéréophonie commence à émerger et où la Hi-Fi domestique n’en est qu’à ses balbutiements, cette entreprise prend vite le statut de pionnière. La société s’installe à Woodside, puis à Long Island City, toujours dans l’État de New York.

Deux figures majeures rejoignent rapidement l’aventure : Sidney Smith, ingénieur, qui perfectionne les amplis à lampes, et Irv Margolis, partenaire financier et homme d’affaires. Ensemble, ils ouvrent la voie à une série de créations majeures.

• Le Model 2 : Premier amplificateur de puissance mono, lancé peu après le Model One, il marque l’apparition du push-pull à lampes EL34 – architecture rapidement saluée pour sa musicalité et sa grande fiabilité.
• Le Model 7 (1958) : Toujours à lampes, ce préampli gagne une reconnaissance rapide comme l’un des “meilleurs jamais construits”, selon la revue de référence Audio Magazine (1959). Sa neutralité et sa transparence inaugurent la légende Marantz.
• Le Model 8 puis le 9 : Ces blocs de puissance, reconnaissables à leur ligne pure et à leurs transformateurs massifs, deviennent la référence des auditoriums new-yorkais et forgent une clientèle internationale sur le marché du haut de gamme.

Ce qui différencie immédiatement Marantz de la concurrence, c’est un mélange rare d’intransigeance technique et de sensibilité musicale. Saul Marantz n’est pas un industriel classique : il refuse les compromis, multiplie les essais, propose des solutions techniques innovantes quand il s’agit de réduire le souffle, de linéariser le spectre, d’abaisser la distorsion harmonique ou encore de peaufiner l’égalisation phono.

Sa philosophie se traduit par quelques grands principes :

• Composants surdimensionnés : Pour garantir la fiabilité et la stabilité du signal, chaque appareil est construit comme une “pièce de laboratoire” plutôt qu’un produit de consommation courante.
• Souci du détail dans l’ergonomie : Finitions métalliques brossées, façade sobre en aluminium, disposition logique des commandes – autant de signatures qui ancrent la marque d’emblée dans un univers de raffinement durable.
• Support client et relation humaine : Saul Marantz répond personnellement aux retours de ses premiers clients, convaincu que la Hi-Fi est d’abord une expérience partagée (source : “Marantz and the Evolution of the Audiophile”, New York Times, mai 1973).

Dans le New York bouillonnant des années 50 et 60, Marantz ne tarde pas à devenir une référence. Les premiers studios d’enregistrement de Columbia et RCA s’équipent en matériel Marantz. Les disquaires et salons audiophiles veulent “du Marantz” pour démontrer les qualités de leurs derniers LP de jazz ou de musique classique.

La réussite de Saul Marantz entraîne toute une génération d’autres ingénieurs (citons Sidney Smith mais aussi Dick Sequerra, concepteur du mythique tuner Marantz 10B) vers l’idée que la reproduction du son peut et doit être aussi fidèle, expressive et vivante que la musique elle-même. Les circuits Marantz sont disséqués, copiés, parfois caricaturés – mais jamais égalés à l’époque.

La croissance rapide de la société se confronte rapidement à la réalité du marché : les chaînes de production peinent à suivre la demande, le coût de fabrication élevé menace la santé financière de l’entreprise. En 1964, Saul Marantz vend la marque à Superscope Inc., société californienne qui garantira sa diffusion internationale, puis aux Japonais de Philips au tournant des années 80 (source : Sound & Vision, 2019).

Mais l’esprit de Saul Marantz perdure au fil des décennies. Si l’ingénieur s’écarte de la gestion active de la société dès la seconde moitié des années 60, il laisse un héritage technique immense : le fameux circuit phono Marantz, les principes de conception des transfos d’alimentation, l’accent mis sur l’intelligibilité du médium et le refus d’une “Hi-Fi froide” pour une approche ouverte, chaleureuse, tournée vers la musicalité et le plaisir d’écoute.

La postérité de Saul Marantz tient moins à la nostalgie qu’à la vitalité de ses idées. Nombre d’appareils qu’il a conçus dans le secret d’un salon new-yorkais circulent encore sur le marché de l’occasion, objets de culte patiemment restaurés par les passionnés de la planète Hi-Fi. La signature “Marantz” sur une façade continue de symboliser une vision exigeante de la haute fidélité, refusant l’uniformisation du “matériel audio mainstream” pour lui préférer l’émotion, la nuance et la justesse sonore.

• Les Model 7, 8B et 10B figurent toujours au panthéon des plus grands appareils de leur catégorie, près de soixante-dix ans après leur conception.
• Plusieurs grandes marques japonaises (Accuphase, Luxman…) reconnaissent avoir puisé une part de leur inspiration chez Marantz.
• Les salons Hi-Fi du monde entier continuent d’exposer les créations de Saul Marantz pour démontrer leur pertinence face aux innovations numériques.

En somme, l’histoire de Saul Marantz est celle d’une quête, humaine et sonore : transformer la reproduction musicale en émotion pure, offrir à chacun la possibilité d’entendre « l’âme » de ses musiciens favoris – et, ce faisant, réconcilier la rigueur du laboratoire avec la magie du concert.

Sources principales : Stereophile Magazine ; Audio Magazine ; New York Times ; Sound & Vision ; archives Marantz ; Notice Model 7 d’époque.